麻省理工学院的研究团队在航天器推进技术领域取得重大突破，成功开发出一种将化学推进与电力推进集于一体的新型推进系统。这项创新技术有望彻底改变小型卫星的运作模式，使其具备执行复杂深空任务的能力。研究团队与美国国家航空航天局（NASA）合作，计划通过即将开展的绿色推进双模（GPDM）任务进行首次在轨验证。
传统航天器推进系统存在明显局限：化学推进器虽能提供瞬时高推力，但燃料消耗快；电力推进器（如电喷雾推进器）效率高，适合长期精确机动，但推力较小。麻省理工学院团队通过研发一种新型推进剂，使单一燃料源可同时驱动两种推进系统。这种推进剂最初由美国空军开发，作为肼的环保替代品，用于化学推进系统，后被发现同样适用于电喷雾推进器。
电喷雾推进器是一种微型装置，大小与一角硬币相当，通过电场使液体推进剂中的离子带电并喷射产生推力。研究团队在实验中使用的推进器仅拇指指甲大小，安装在装有离子液体推进剂的微型储液器上方。在真空室内的磁悬浮测试平台上，推进器通过不同电压等级的测试，成功使立方体卫星模型旋转，验证了其推力生成能力。
绿色推进双模任务将使用一颗公文包大小的立方体卫星，搭载一个化学推进器和四个电喷雾推进器，所有推进器共享同一燃料箱。这种设计大幅简化了航天器结构，同时保留了两种推进方式的优势：卫星可先用电力推进器缓慢抵达目标区域，再通过化学推进器快速调整轨道或进行高难度机动。研究团队表示，这种灵活性将使小型卫星能够执行更多科学观测任务，甚至探索火星或小行星带。
实验数据显示，新型推进剂在电喷雾推进器中的性能与传统离子液体推进剂相当，且具备化学推进所需的瞬时高推力特性。研究负责人指出，这项技术不仅适用于深空探索，还可用于地球附近的任务，如天气监测和气候研究。例如，在需要快速部署卫星星座观测极端天气时，操作人员可根据需求选择推进方式，大幅提升任务效率。
目前，研究团队正与NASA完善绿色推进双模任务的细节，该任务计划成为首个在轨验证双模推进系统的立方体卫星项目。若测试成功，这项技术将为小型航天器开辟新的应用场景，推动深空探测向更经济、高效的方向发展。
