星际彗星3I/ATLAS的发现故事迎来新进展——这颗来自太阳系外的访客，在正式被小行星陆地撞击最后预警系统（ATLAS）确认前，已被位于智利的薇拉·C·鲁宾天文台提前捕捉到踪迹。华盛顿大学科林·奥赖恩·钱德勒团队在梳理天文台试运行数据时发现，鲁宾望远镜于2025年6月20日首次试观测当晚，即拍下这颗彗星的影像，比ATLAS系统7月1日的官方发现早了整整十天。由于当时天文台尚未启用标准化数据处理流程，研究团队不得不自行开发程序，才从海量试运行数据中提取出关键信息。
进一步分析显示，鲁宾望远镜在6月21日至7月20日期间，共13次记录到这颗彗星的影像。这些观测证实，早在被ATLAS系统探测前，3I/ATLAS已处于活跃状态，其彗发——由表层物质挥发形成的尘埃与气体云团——已清晰可见。钱德勒指出，若鲁宾天文台能提前数周启动科学验证工作，其配套数据处理系统或有机会率先发现这颗彗星。尽管最终命名权归属ATLAS系统，但研究团队认为，鲁宾望远镜每年有望观测到一颗闯入太阳系的星际彗星，未来必有同类天体以“鲁宾”命名。
目前，这颗彗星仍未离开太阳系，多台在轨探测器正持续追踪其动态。2025年10月，当彗星运行至太阳后方、抵达近日点（距离太阳最近位置）时，地面观测无法进行，航天器的监测数据便显得尤为关键。美国西南研究院科研团队利用欧洲空间局“木星冰卫星探测器”与美国国家航空航天局“木卫二快船”搭载的紫外光谱仪，于2025年末完成了对3I/ATLAS的联合观测。这两艘探测器分别捕捉到彗星的向阳面与背阳面，使科研人员得以同步分析其释放的气体物质。
联合观测数据显示，彗星释放的气体中含有氢、氧、碳等元素，这些物质源自彗核释放的气态分子在太阳紫外线照射下的裂解。值得注意的是，其碳元素含量显著高于太阳系本土彗星，与詹姆斯·韦伯太空望远镜此前探测到的二氧化碳含量偏高结论一致。西南研究院菲利帕·莫利纽克斯表示，通过分析水冰与干冰的比例，可对比星际彗星与太阳系原生彗星的物质构成，进而推断其诞生星系环境是否与太阳系相似。目前，科学界已确认这颗彗星彗核直径约1千米，飞行时速达61千米，其超高速度表明它年龄至少70亿年，最高可达120亿年，漫长岁月中多次与其他恒星近距离相遇，才形成如今的高速运行状态。鲁宾天文台针对该彗星的观测分析论文，已于4月20日刊发在《天体物理学杂志通讯》上。
