美国国家航空航天局（NASA）近日宣布，执行火星大气与挥发物演化任务的MAVEN航天器因通信中断正式结束使命。这颗在火星轨道运行11年的探测器，原计划仅执行1年主要任务，最终超额完成十年观测，为人类理解火星大气演化提供了关键数据。经过数月尝试重建联系，NASA最终确认该航天器已无法恢复通信，其科学使命正式终结。
异常发生于MAVEN绕行火星背面期间。当航天器重新进入可视范围时，深空网络（DSN）未接收到预期信号，仅捕获到一段表明探测器进入安全模式的简短遥测数据。数据显示其自转速度异常升高，导致轨道计算出现偏差，最终耗尽电池能量并切断通信系统。由多领域专家组成的审查委员会经过评估认定，航天器系统已遭受不可逆损坏，无法继续执行科学任务。
作为首个专门研究火星高层大气与太阳相互作用的探测器，MAVEN取得了多项突破性发现。其持续11年的观测证实，火星大气流失速率在太阳风暴期间会激增数倍，这种由带电粒子爆发引发的空间天气事件，是导致火星从温暖湿润环境转变为寒冷干燥星球的关键因素。任务团队通过追踪惰性气体氩的逃逸过程，首次量化证实了"大气溅射"现象——太阳风携带的高能粒子持续剥离火星大气分子，这一过程在37亿至42亿年前达到峰值，直接导致火星表面液态水消失。
该探测器还刷新了人类对火星极光的认知。MAVEN发现，质子撞击火星大气层会产生覆盖全星球的新型极光，这与地球仅在极地出现的极光形成鲜明对比。在观测全球性沙尘暴时，团队发现尘埃云产生的热量会将水分子推入更高大气层，加速其逃逸至太空的过程，这项发现解释了火星水循环系统的崩溃机制。任务首席研究员香农·柯里强调，MAVEN积累的观测数据将持续影响行星科学研究数十年。
NASA行星科学部主任指出，MAVEN的成果为载人火星任务提供了关键参考。其测量的太阳风辐射数据，将帮助工程师设计更有效的航天器防护系统；对大气成分变化的长期监测，则为建立火星基地所需的资源利用方案奠定基础。尽管航天器已停止工作，但其传输回的超过1TB科学数据，仍在通过机器学习算法不断产生新发现，持续改写着人类对这颗红色星球的认知。
