中国钍资源储量惊人，超过140万吨，占全球总量的近四分之三，这一数据让世界为之侧目。过去，钍只是稀土开采中的“副产品”，但如今它已摇身一变，成为核能领域备受瞩目的“潜力股”。据测算，1吨钍释放的能量相当于350万吨标准煤，若能充分利用，其能量足以支撑14亿人使用两万年，为能源安全提供坚实保障。
与依赖进口的铀燃料不同，中国钍资源大多可自给自足，尤其是内蒙古白云鄂博等稀土大矿，钍的提取成本极低。全球范围内，印度拥有沿海砂矿，挪威岩层中也有钍储量，但像中国这样“挖稀土送钍”的模式，效率之高、成本之低，堪称全球独有。中国钍在地壳中的含量是铀的三四倍，探明储量居世界第二，仅次于印度，但实际利用潜力更大，得益于成熟的稀土产业链，钍提纯技术已相当成熟。
过去，钍常被视为“废料”，但如今其价值已被重新认识。随着钍矿开发的推进，矿区周边工业迅速崛起，就业机会增多，地方经济活力显著提升。能源安全方面，钍基技术的突破为中国增添了一道“保险杠”。美国钍储量约60万吨，占全球9%，远不及中国。上世纪60年代，美国曾开展熔盐堆实验，但因钍不适合制造武器，最终放弃。如今美国重启计划，但资源有限、技术追赶困难，与中国相比，进度明显滞后。
中国钍基熔盐堆的研发始于2011年中科院战略专项，目标是第四代核能技术。与传统核电站高压运行不同，钍堆采用常压运行，熔盐作为冷却剂，温度控制更稳定。一旦出现问题，盐栓融化，反应立即停止，安全性大幅提升。钍堆无需大量冷却水，适合在干旱地区如西北戈壁滩建设，既省水又抗旱。
熔盐腐蚀是钍基熔盐堆技术的核心难题。在700度高温下，熔盐对金属的腐蚀性极强，早年实验因此搁浅。2011年后，上海应用物理所牵头攻关，材料学家经过上千次合金配方调整，将腐蚀率降至国外标准的十分之一。新型镍基合金的耐腐蚀性能优异，浸泡五年盐浴后损失不到预期的1%，这一成果令国际同行赞叹。
2023年6月，甘肃武威实验堆获得运行许可，热功率2兆瓦，采用液态燃料循环技术，实现钍元素在线转化为铀，链式反应稳定。10月23日，首次堆内钍铀转化成功，数据公布后引发国际轰动，这是全球首次实现这一技术突破。中国钍基熔盐堆技术全链条国产化率超过90%，关键设备100%自给，供应链安全无忧。
与传统核电站相比，钍堆的优势在于燃料液态化，可随时添加燃料而无需停堆，大大降低了运行风险。安全设计方面，冷冻塞和应急罐的配置确保反应能瞬间停止，无需海量冷却水，适合在沙漠戈壁等极端环境中建设。相比之下，美国60年前在橡树岭实验室的熔盐堆实验仅运行数年便终止，如今重启计划仍处于实验室阶段，离工业化应用尚有距离。
中国在熔盐腐蚀领域攻坚十年，从零功率堆到满功率运行，步步为营。2025年11月1日，中科院宣布实验堆建成运行，钍铀转换数据证实了钍燃料的可行性，这一成果至少领先全球15年。实验堆的成功运行，为后续规模化发展奠定了基础。
武威实验堆之后，中国计划建设10兆瓦研究堆和百兆瓦示范堆，逐步实现商业化。三步走战略清晰，从实验室到电网，钍基熔盐堆技术正稳步推进。产业链方面，从白云鄂博矿的提取到废料处理，已形成完整闭环。燃料车队运输熔盐，注入过程无需停堆，运行数据实时反馈，持续优化技术。
钍堆的多能化应用是其一大亮点。高温700度的运行环境，不仅可用于发电，还能耦合氢能生产和海水淡化，将戈壁滩变为“能源岛”。这一技术吸引了“一带一路”沿线国家的关注，沙特、埃及等国已表达合作意愿，租赁方案正在洽谈中。钍基技术的经济性强，且碳零排放，对传统化石燃料构成挑战。中国在新能源领域的布局立体而全面，鄂托克光伏制氢、珠海波浪能南鲲号、上海虚拟电厂等项目协同发展，形成新能源矩阵。欧洲专利局经济学家指出，剔除中国数据后，全球清洁技术创新几乎停滞，这一评价凸显了中国在新能源领域的领先地位。
